旗袍是我國一種富有民族風(fēng)情的婦女服裝，由滿族婦女的長袍演變而來。由于滿族稱為“旗人”，故將其稱之為“旗袍”。在清代，婦女服飾可謂是滿漢并存。清初，滿族婦女以長袍為主，而漢人婦女仍以上衣下裙為時尚；清中期，滿漢各有仿效；到了清代后期，滿族效仿漢族的風(fēng)氣日盛，甚至出現(xiàn)了“大半旗裝改漢裝，宮袍截作短衣裳”的情況，而漢族仿效滿族服飾的風(fēng)氣，也于此時在一些達官貴婦中流行起來。

到了20世紀20年代，受西方服飾影響，經(jīng)改進之后的旗袍逐漸在廣大婦女中流行起來。這種旗袍是漢族婦女在吸收西洋服裝樣式后，通過不斷改進，才進入千家萬戶的。旗袍的樣式很多，開襟有如意襟、琵琶襟、斜襟、雙襟；領(lǐng)有高領(lǐng)、低領(lǐng)、無領(lǐng)；袖口有長袖、短袖、無袖；開衩有高開衩、低開衩；還有長旗袍、短旗袍、夾旗袍、單旗袍等。改良后的旗袍在20世紀30年代，幾乎成為中國婦女的標準服裝。 

    流行于少數(shù)民族地區(qū)或游牧民族的袍服，一般都較為緊窄合體，以利于騎射或其他激烈活動，

這種服式多采用左衽、窄袖，袍身比較適體。歷史上，漢族人民也曾多次采納這種窄身合體的袍服樣式，趙武靈王所推行的胡服騎射就是比較典型的事例。唐代的胡服也風(fēng)行一時，胡服在唐開元、天寶年間與胡妝、胡騎、胡樂同為時人趨奉，可算異域文化一次大面積的流行范例，屬于長安街頭當年的“舶來品”。在遼、金、元及清朝等少數(shù)民族政權(quán)統(tǒng)治時期，合身的袍服都曾一度扮演著服飾的主角，雖然又都經(jīng)歷或表現(xiàn)出變得寬博的過程或趨勢。清代由于歷時最長且較穩(wěn)定，故袍服可視為典型服飾。 

    順治元年（公元1644年），清世祖率兵入關(guān)，定都北京，繼而統(tǒng)一全國。隨著政權(quán)的初步穩(wěn)固，開始強制實行服制改革，掀起了一場聲勢浩大的雉發(fā)易服浪潮，律令之嚴性命攸關(guān)，有“留頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭”之說。至此傳統(tǒng)的冠戴衣裳幾乎全被禁止穿戴，相傳千年的上衣下裳的服飾形制只被保留在漢族女子家居時的著裝中。慶典場合不分男女都要著袍，各類袍服名目繁多，有朝袍、龍袍、蟒袍及常服袍等之分。從字義解，旗袍泛指旗人（無論男女）所穿的長袍，不過只有八旗婦女日常所穿的長袍才與后世的旗袍有著血緣關(guān)系，用作禮服的朝袍、蟒袍等習(xí)慣上己不歸為“旗袍”的范疇。清朝統(tǒng)治者強調(diào)滿語騎射，力圖保持其固有的生活習(xí)俗和穿著方式，一方面要用滿族的服飾來同化漢人，同時又嚴禁滿族及蒙古族婦女仿效漢族裝束，從頂治、嘉慶年間屢次頒布的禁令中，滿族女子違禁仿效漢族婦女裝束的風(fēng)氣之盛，可見一斑。至清后期，亦有漢族女子效仿滿族裝束的。滿漢婦女服飾風(fēng)格的悄相交融，使雙方服飾的差別日益減小，遂成為旗袍流行全國的前奏。 

  清朝后期，旗女所穿的長袍，衣身為寬博，造型線條平直硬朗，衣長至腳踝。“元寶領(lǐng)”用得十分普遍，領(lǐng)高蓋住腮碰到耳，袍身上多繡以各色花紋，領(lǐng)、袖、襟、據(jù)都有多重寬闊的滾邊。至咸豐、同治年間，鑲滾達到高峰時期，有的甚至整件衣服全用花邊鑲滾，以至幾乎難以辨識本來的衣料。旗女袍服的裝飾之繁瑣，幾至登峰造極的境地。此時的清王朝正搖搖欲墜難以為繼，清廷內(nèi)外交困，國力式微。帝國主義的堅船利炮攻破了清朝封閉的國門。為挽救危亡，清廷洋務(wù)派提出“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的救國方略，派遣大批留學(xué)生到國外學(xué)習(xí)，軍隊也改練新軍。在中國學(xué)生和軍人中最先出現(xiàn)了西式學(xué)生的操衣、操帽與西式軍裝、軍帽。洋裝的輸入，提供了評判美的另一種參照系，直接影響社會服飾觀念的變更。日后旗袍演化為融貫中西的新式款型，其受西方影響的改變可說即是由此開端。 
    

1911年辛亥革命風(fēng)暴驟起，推翻了中國歷史上最后一個封建王朝，為西式服裝在中國的普及清除了政治障礙，同時也把傳統(tǒng)苛刻的禮教與風(fēng)化觀念丟在了一邊，解除了服制上等級森嚴的種種桎桔。服裝走向平民化、國際化的自由變革，已經(jīng)水到渠成，旗袍由此卸去了傳統(tǒng)沉重的負擔(dān)。由于滿族統(tǒng)治政權(quán)的消亡，旗袍此時穿著者甚少。西式中式裝扮熙熙攘攘紛繁并處。舊式的旗女長袍既被摒棄，新式旗袍則在亂世妝扮中開始釀成。

 此時的時裝流行中心早已由蘇、揚移至上海。商埠開放的上海華洋并處，五方雜居，成為十里洋場奢靡繁華之地。上海又是婦女尋求解放的重鎮(zhèn)。傳教士、商人、革命黨人競相創(chuàng)辦女學(xué)，掀起了一股女權(quán)運動浪潮，尋求解放的社會大氣候蕩滌著服飾妝扮上的陳規(guī)陋習(xí)。服裝裝飾一掃清朝矯飾之風(fēng)，趨向于簡潔，色調(diào)力求淡雅，注重體現(xiàn)女性的自然之美。旗袍最初是以馬甲的形式出現(xiàn)，馬甲長及足背，加在短襖上。后將長馬甲改成有袖的式樣，也就成了新式旗袍的雛形。據(jù)說得風(fēng)氣之先的上海女學(xué)生是旗袍流行的始作俑者。當時的女學(xué)生作為知識女性的代表，成為社會的理想形象，她們是文明的象征、時尚的先導(dǎo)，以至社會名流，青樓女子等時髦人物都紛紛作女學(xué)生裝扮。30、40年代是旗袍的全盛期，其基本廓形已臻于成熟。產(chǎn)生于辛亥革命后，北伐戰(zhàn)爭時期始漸流行的新式旗袍，有別于旗女的長袍。30年代后期出現(xiàn)的改良旗袍又在結(jié)構(gòu)上吸取西式裁剪方法，使袍身更為稱身合體，這在以后的章節(jié)中將會詳細介紹。旗袍雖然脫胎于清旗女長袍，但已遇然不同于舊制，成為兼收并蓄中西服飾特色的近代中國女子的標準服裝。